Por lo general, Buda significa ‘Ser Despierto’, el ser que ha despertado del sueño de la ignorancia, ha alcanzado el nirvana y percibe las cosas tal y como son. Un Buda es una persona que se ha liberado de todas las faltas y obstrucciones mentales y ha alcanzado el nirvana o la iluminación. Muchos seres se convirtieron en Budas en el pasado y muchos otros lo harán en el futuro.

Los Budas ayudan a los seres sintientes de dos maneras: impartiendo enseñanzas y bendiciendo sus mentes. Sin las bendiciones de los Budas es imposible generar una mente virtuosa.

No hay nada que Buda no conozca. Debido a que despertó del sueño de la ignorancia y eliminó todas las obstrucciones de su mente, conoce todo lo que existe en el pasado, presente y futuro de manera directa y simultánea.

Algunos de los Budas que han alcanzado la iluminación o nirvana son: Buda Shakyamuni, Amitaba, Avalokiteshvara, Tara, Tara verde, Tara blanca,  Maitreya, Manjushri, Yhe Tsongkhapa, Dorje Shugden, y muchos más.

El Buda que fundó la religión budista actual se llama Buda Shakyamuni. Shakya es el nombre de la familia real en la que nació y muni significa ‘Ser Apto’. Buda Shakyamuni nació en el año 624 a. de C. El príncipe Sidharta aprovechaba cualquier oportunidad para revelar el significado del Dharma y alentaba a sus compañeros a seguir el sendero espiritual. De vez en cuando, viajaba a la capital del reino para observar cómo vivían sus súbditos. Durante estas visitas vio ancianos, enfermos y, en cierta ocasión, un cadáver.

Al contemplar cómo todos los seres están atrapados en este círculo vicioso de sufrimiento, sintió una profunda compasión por ellos y generó un sincero deseo de liberarlos de su dolor.

Puesto que sabía que sólo un Buda, un ser completamente iluminado, posee la sabiduría y el poder necesarios para ayudar a todos los seres, decidió retirarse a un bosque para practicar la meditación en soledad y alcanzar el estado de la Budeidad, iluminación o nirvana.

Cuarenta y nueve días después de que alcanzara la iluminación, recibió peticiones para que impartiera enseñanzas. Como respuesta a estas súplicas, Buda surgió de su meditación estabilizada y giró por primera vez la rueda del Dharma.

Estas enseñanzas, que incluyen el Sutra de las cuatro nobles verdades y otros discursos, constituyen la fuente principal del budismo hinayana o vehículo menor. Más tarde, Buda giró por segunda y tercera vez la rueda del Dharma, y enseñó los Sutras de la perfección de la sabiduría y el Sutra que discierne la intención, respectivamente. Estas instrucciones son la fuente del budismo mahayana o gran vehículo.

En las enseñanzas hinayanas, Buda nos muestra cómo lograr la liberación propia del sufrimiento, y en las mahayanas, cómo alcanzar la iluminación total o Budeidad por el beneficio de todos los seres. Ambas tradiciones florecieron en Asia, al principio en la India y más tarde en otros países, incluyendo el Tíbet. Hoy día, empiezan a florecer en Occidente.